Em 2014, um juiz apoiou a Federal Trade Commission (FTC) em um confronto com a Hi-Tech Pharmaceuticals sobre o suposto uso de alegações infundadas em rótulos de suplementos e materiais de marketing. As afirmações "enganosas" feitas por Hi-Tech? Descrevendo alguns de seus produtos para perda de peso como "termogênicos" e uma "ajuda metabólica.”A decisão deixou a Hi-Tech, uma fornecedora e fabricante de suplementos sediada na Geórgia, à espera de US $ 40 milhões em sanções.
O presidente e CEO da Hi-Tech, Jared Wheat, não acredita que a FTC se importou em descobrir se os produtos em questão realmente continham ingredientes que dariam início à termogênese ou aumentariam o metabolismo. Em vez disso, diz ele, tudo se resumiu à recusa da Hi-Tech em submeter os produtos a um estudo duplo-cego de US $ 100 a US $ 200 milhões com placebo.
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“Lembro-me de pensar: 'Se não posso chamar algo de' queima de gordura 'ou' ajuda para perder peso 'sem um estudo duplo-cego com placebo, quando usamos ingredientes que sabemos fazer essas coisas, preciso de um novos negócios '”, relembra Wheat. “No passado, fiz estudos duplo-cegos que custam de $ 30.000 a $ 150.000, mas você não pode patentear a maioria dos ingredientes [em suplementos de treino]. Então, no momento em que você terminar com um estudo de dois anos, $ 100 milhões, a moda pode ter ido embora ou o composto pode não valer a pena.”
Não foi a primeira vez que o trigo lutou contra a FTC. Em 2004, ele foi agredido com um processo multimilionário e mais tarde preso quando enfrentou a FTC em meio a um pedido de recall de produtos. Em 2014, a história se repetiu. Primeiro veio a multa - esta mais do que o dobro da anterior - e depois a prisão. (Wheat e outro executivo da Hi-Tech foram condenados por desacato ao tribunal, resultando em prisão de 63 dias.)
Com o julgamento de $ 40 milhões se aproximando, Wheat tinha duas escolhas: pegar o caminho mais fácil e barato e resolver o caso ou novamente batalhar com a FTC. Ele escolheu o último.
“Por que pagar advogados três quartos do caminho, se você vai piscar no final?" ele pergunta. “Além disso, estou perfeitamente situado para lutar a luta porque não tenho que ir a um conselho de administração para obter permissão para defender minha posição. Para mim, isso tem a ver com o valentão do pátio da escola - o cara pode bater em você, mas se você sabe que está certo e bateu nele de volta, então ele pode não vir para cima de você de novo. Nesse caso, se você sabe que está certo e acredita que pode vencer, pode impactar toda a indústria.”
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Em maio passado, o 11º Circuito de Apelações anulou o julgamento de US $ 40 milhões, citando testemunhos de especialistas que reforçaram o que a Hi-Tech havia dito o tempo todo - que as declarações em seus rótulos e materiais promocionais eram precisas e usadas de boa fé. E assim como Wheat previu, o efeito cascata da vitória seria em todo o setor: alguns meses depois, enfrentando alegações semelhantes da FTC, a Bayer Corp. foi inocentado de todos os delitos.
“Ainda somos uma indústria jovem”, diz Wheat, citando a Lei de Saúde e Educação de Suplementos Dietéticos (DSHEA) de 1994 como o início oficial do envolvimento do governo na indústria de suplementos dietéticos. “A lei ainda está sendo interpretada nos livros pela FTC ou FDA [Food and Drug Administration], então [essas agências] podem apontar para um caso que foi encerrado e dizer que é lei. Mas não é a lei - eles estão se referindo a um grupo de pessoas que jogou a toalha. Isso pode ser o que eles querem que a lei seja, mas isso não significa que.”
Para o trigo, o último episódio da FTC serve como mais um capítulo em uma longa história na indústria de saúde e fitness. “Crescendo… vendi produtos da Twin Labs, Weider e da Costellos, mesmo antes de Optimum ser uma marca doméstica”, diz ele. “Isso remonta a quando eu era criança levantando peso na década de 1980, vendendo produtos para conseguir o meu de graça. Depois de me formar na faculdade em 94, fiz um negócio com isso. Este é o único trabalho que tive desde.”
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A natureza rápida e em constante mudança do jogo durante as últimas duas décadas forçou a Wheat e a Hi-Tech a permanecerem ágeis e se adaptarem para permanecerem como jogadores importantes no jogo. E mesmo enquanto lidava com o litígio da FTC, Wheat continuou a elevar a posição da Hi-Tech e diversificar suas ofertas. Em 2015, sua empresa adquiriu um punhado de marcas inventivas, incluindo iForce Nutrition, Nittany Pharmaceuticals, Advanced Pharmaceuticals and Nutritionals, FormuTech Nutrition, LG Sciences e Innovative Laboratories.
“Nosso objetivo é encontrar marcas menores e inovadoras que não têm dinheiro para chegar ao próximo nível”, explica Wheat. “Além disso, as aquisições me proporcionaram funcionários talentosos que estão no controle e podem ajudar a construir o negócio. Agora posso colocar os últimos 5% ou 10% de toque ali, em vez de sentir que tenho que fazer tudo 100%.”
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