Foi uma reviravolta na história que mesmo os fãs mais astutos da WWE nunca previram.
Em outubro. 22, 2018, Roman Reigns entrou no ringue em Providence, RI, estranhamente vestido com roupas normais e recebido com uma mistura de vivas e zombarias. A reação era esperada. Com 6'3 ", 265 libras, o forte, atlético e conhecedor de ringues meio samoano, meio italiano brutamontes se tornou um dos mais polarizadores Superstars da WWE no plantel. Reigns, seis vezes campeão da WWE que encabeçou as quatro WrestleManias anteriores, construiu uma enorme base de fãs durante seus seis anos de mandato. Mas também houve facções dentro do Universo WWE que consideraram seu empurrão no evento principal como forçado e aproveitaram qualquer oportunidade para informá-lo disso.
Enquanto Reigns estava no centro do ringue, microfone na mão e o cinto do WWE Universal Championship pendurado no ombro, ele deu uma batida extra antes de falar. Ele não estava lá para animar a multidão ou aprofundar um ângulo da história, ele estava lá para revelar que o homem por trás do personagem - Leati “Joe” Anoa'i, um marido e pai de três filhos - tinha leucemia e precisaria se afastar da WWE para tratamento.
“Foi um momento tão pesado”, lembra ele. “Se esses seriam meus últimos 10 minutos naquele ringue, eu não me importava com os barulhos que eles faziam. Eu queria sentir tudo.”
Bits WWE sem script e parcialmente com script podem ser memoráveis. (O torneio de Brawl for All em 1998, a promoção "pipe bomb" de CM Punk em 2011 e o retorno de Edge ao ringue em 2020 vêm à mente.) Mas o monólogo off-script de Reigns conectado em um nível diferente. Não era alguém com um machado para moer; era um atleta de 33 anos de idade visivelmente abalado e de aparência saudável - um superastro da WWE enorme no topo de seu jogo - confessando que havia lutado contra o câncer pela segunda vez em 11 anos.
Foi doloroso testemunhar e um lembrete de que o câncer é indiscriminado e algo do qual ninguém consegue se livrar - nem mesmo Roman Reigns.
Antes de ser "o Big Dog", Joe Anoa'i era um garoto atlético de Pensacola, Flórida. Embora sua família tivesse raízes profundas na luta livre profissional dos anos 90 e 2000, Lendas da WWE, como Yokozuna, Umaga e Rikishi são todos parte da mesma linhagem (e embora Dwayne "The Rock" Johnson não seja tecnicamente relacionado, eles se referem a uns aos outros como primos) - ele não cresceu privilegiado.
“Há um grande equívoco de que cresci com uma colher de prata”, diz ele. “Não foi assim. Eu morava em uma pequena casa de blocos de concreto de um andar com três quartos e um banheiro.”
Juntar-se ao negócio da família nem foi sua primeira escolha de carreira. Como um tackle defensivo de destaque na Georgia Tech University que ganhou o prêmio All-ACC do time principal em 2006, Anoa'i planejou uma carreira na NFL.
Ele assinou com o Minnesota Vikings como um agente livre não contratado, mas um físico da equipe levantou bandeiras vermelhas sobre sua saúde. Anoa'i foi mandado para casa com o diagnóstico de leucemia mieloide crônica (LMC), um câncer de progressão lenta dos glóbulos brancos do corpo que pode prejudicar a capacidade de lutar contra infecções, controlar o sangramento e transportar oxigênio; ele foi lançado.
“Eu tinha 22 anos e a cenoura [de jogar na NFL] está quase na minha mão e me escapou. Além disso, minha esposa estava grávida ... tudo estava desmoronando. Eu me senti em uma ilha sem ninguém com quem me relacionar.”
O tratamento para a leucemia pode variar de medicação oral a quimioterapia, radiação e transplantes de células-tronco, com base na gravidade. Anoa'i receberia uma quimio oral menos invasiva, o que fez com que seu câncer entre em remissão. Depois de tentar colocar sua carreira no futebol de volta nos trilhos, incluindo passagens pelo Jacksonville Jaguars e uma temporada na Liga Canadense de Futebol, ele pendurou as chuteiras para sempre em 2008.
“Achei que tinha algumas habilidades muito boas, mas simplesmente não funcionou”, diz ele. “Mas também acredito que tudo acontece por uma razão.”
Ser uma Superstar da WWE é um trabalho árduo porque o show nunca para. Os shows ao vivo ocorrem em todo o país durante o ano todo, de três a quatro noites por semana. Viver com uma mala e ficar longe da família e dos amigos na maioria das semanas não é uma programação adequada a todos. Mas Anoa'i sabia sobre a vida na estrada antes de assinar um acordo de desenvolvimento da WWE em 2010.
“Meu pai e meu tio tiveram bastante sucesso [no wrestling], mas estavam vivendo o momento e se divertindo”, explica ele. “Pensar no futuro não era necessariamente uma prioridade.
“Neste negócio, você pode deixar de estar no topo e não ter um pote para mijar, então você tem que estar consciente de quem você é, de onde você vem e para onde está tentando ir. Você tem que saber o que te ancora. Para mim, é meu começo humilde.”
A ética de trabalho de Anoa'i era tudo menos mediana, então ele passou dois anos aprendendo as cordas no Florida Championship Wrestling (mais tarde renomeado NXT em 2012).
Fora do ringue, ele perdeu mais de 13 quilos de seu peso de jogador de futebol de 136 quilos e começou a treinar como um fisiculturista; em vez de carregar grandes quantidades de peso em uma barra, ele procurou desenvolver força enquanto melhorava sua conexão mente-músculo. (Veja a próxima página para mais informações sobre o treinamento de Reigns.)
Em 2012, Reigns fez sua estreia na WWE. Em 2014, ele estava posicionado para assumir a batuta de John Cena como o rosto da empresa.
“Eu nasci nesta árvore genealógica por uma razão - fui preparado para isso”, diz ele. “Portanto, não estou surpreso de ver Superstars de gerações como eu e meus primos [os Usos, uma equipe atual] gravitando em direção ao topo.”
A trajetória ascendente continuou enquanto Reigns avançava para a segunda metade de 2018: seu produto era muito popular, ele provocava fortes respostas durante as apresentações e parecia maior e mais forte do que nunca - o que tornou o descarrilamento do trem do Reigns ainda mais impressionante no final Outubro.
Quatro meses depois de revelar o seu diagnóstico de cancro, Reigns regressou à WWE: “Estou em remissão, pessoal!”Ele disse à multidão extasiada. Enquanto ele voltava para um horário de tempo integral, tudo parecia normal visto de fora, olhando para dentro. Mas por dentro, Joe Anoa'i mudou.
“É claro que penso na volta da leucemia”, admite ele. “Mas me sinto bem e forte, então por que não aproveitar o momento?”
Após a remissão, ele filmou seu primeiro filme, Hobbs & Shaw, com The Rock e começou a fazer parceria com a Leukemia & Lymphoma Society para aumentar a conscientização e fundos para a pesquisa do câncer. No ringue, ele parecia estar se divertindo.
“No meio de chutar traseiros, eu dou um murro em alguém ou o soco com o punho, porque essa mão pode nem sempre estar lá fora”, diz ele. “Tento lembrar que tudo pode ser tirado em um piscar de olhos. Então, antes que pisque, quero aproveitar esse momento.”
Com a WrestleMania 36 em 5 de abril em Tampa, FL, um momento que ele aproveitaria: reivindicar o WWE Universal Championship.
“Isso solidificaria meu retorno”, diz ele. “Mas se estou respondendo como Joe? Ser saudável o suficiente para competir e fazer as pessoas se levantarem - esse tipo de eletricidade não precisa de um campeonato ou evento principal. Apenas me dê uma entrada e me deixe me divertir.”
Divertir as pessoas é uma bênção, mas quando comecei a me sentir melhor, quis me conectar e ajudar de verdade. Eu vi como a luta pode criar camaradagem - algumas das pessoas de quem sou mais próximo são porque lutamos juntos. E então nós lutamos e escalamos para sair daquele buraco juntos. Então, a parceria com a Leukemia & Lymphoma Society (LLS) foi uma combinação perfeita. Ele arrecadou muito dinheiro para pesquisas, mas ninguém sabia sobre isso. Era quase como um segredo. E que melhor maneira de aumentar a conscientização e passar a mensagem do que fazer parceria com a WWE, que tem oito horas de conteúdo por semana?
Trabalhar com a LLS tem sido incrível, especialmente em sua Iniciativa Infantil. É importante salvar o maior número de vidas possível, mas se não estamos salvando nosso futuro, em que estamos nos concentrando?
Para obter mais informações sobre o LLS ou para doar, visite lls.org.
Ele pode ser divisivo, mas deixou sua marca.
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