Minutos antes de o Los Angeles Chargers receber o Kansas City Chiefs na segunda semana, Justin Herbert soube que começaria no lugar de Tyrod Taylor. A notícia foi um choque para o novato, mas também sua oportunidade.
Ninguém culparia Herbert se ele jogasse mal, considerando as circunstâncias contra os então campeões do Super Bowl, mas ele foi imperturbável, jogando para 311 jardas e dois touchdowns. Los Angeles cairia na prorrogação, 23-20, mas não havia como voltar atrás para Herbert.
O não. 6 escolhas gerais terminaram o ano com 31 touchdowns (recorde de novatos da NFL) 4.336 jardas e estabelecendo o recorde de novatos de todos os tempos para finalizações com 396. Ele também correu para cinco touchdowns, estabelecendo o recorde de estreante de todos os tempos para touchdowns totais e chegou a 38 jardas do recorde de passes de estreante de uma única temporada de Andrew Luck. Ele foi uma escolha fácil para o prêmio AP Offensive Rookie of the Year.
Mesmo com uma temporada recorde para começar sua carreira, o foco de Herbert é melhorar o recorde de 7 a 9 e a melhora geral da equipe quando ele foi convidado a dar notas em seu primeiro ano.
“Achei que fizemos coisas realmente boas e outras não tão boas”, disse ele. “Definitivamente, há espaço para melhorias. Eu gostaria que pudéssemos ter ganhado mais alguns jogos aqui e ali e acho que essa é a parte mais importante da nossa temporada. Perdemos alguns jogos disputados que sentíamos que poderíamos ter tido, mas acho que temos um ótimo vestiário. Esta nova comissão técnica chegando, estou realmente ansioso por isso, porque se trata de juntar as peças certas do quebra-cabeça e acho que temos muitas peças boas.”
Como a maioria dos novatos, Herbert teve que se adaptar à velocidade e fisicalidade da NFL. Mesmo com os campos de treinamento sendo alterados e sem minicampos ou jogos de pré-temporada, ele percebeu rapidamente que alguns dos lances e tomadas de decisão com os quais ele poderia se safar no Oregon não funcionariam no nível profissional.
Ele também tinha que se certificar de que tinha refeições pré-preparadas à mão, pois não tinha a oportunidade de cozinhar como queria. Ele também teve que se aclimatar a novos métodos de recuperação do custo físico do cronograma. Ele atribuiu banheiras frias, ioga, alongamento e massagens de tecidos moles para ajudá-lo a mantê-lo solto e durável ao longo da temporada e planeja manter os mesmos métodos implementados em seu regime de treinamento fora de temporada.
Outro elemento que ele priorizou é o descanso. Depois de sua performance vencedora do MVP no Rose Bowl no ano passado, Herbert tirou apenas alguns dias de folga antes de começar a treinar para o draft. Enquanto ele está ansioso para voltar a treinar, ele aprendeu a olhar para o panorama geral e quer ter certeza de que estará no seu melhor quando a temporada começar.
“Acho que uma das maiores coisas foi tirar uma folga do meu braço”, diz ele. “Na temporada passada, vindo do Rose Bowl, comecei imediatamente a treinar. Acho que começamos a jogar a bola talvez por volta de Jan. 6 ou 7 e tocamos em janeiro. 1, então não tínhamos muito tempo livre. Eu estava jogando o ano inteiro e isso aumenta.
“Estou no estágio em que sou um profissional e seu corpo é um negócio”, continuou ele. “Você tem que cuidar disso porque é assim que você ganha a vida e você só tem um.”
Herbert passou o início de sua entressafra com a família e amigos, jogando golfe, relaxando na praia e tendo a chance de desfrutar um pouco do estilo de vida de sua nova casa. Fora do campo, Herbert recentemente se tornou um investidor da empresa de lanches Stryve Biltong. Ele foi apresentado à empresa por meio de um amigo da família que trabalha para ela. O amigo inicialmente mandou algum produto para Herbert fazer um lanche, e ele ficou viciado.
“Combina com o meu estilo de vida”, diz ele. “Amo fazer lanches e é uma empresa empolgante da qual estou feliz por fazer parte. Estou realmente ansioso para o que está por vir.”
Com uma nova equipe técnica instalada, os Chargers deverão melhorar em seu terceiro lugar no AFC West. Embora seu talento no recrutamento do ano passado fosse inquestionável, ninguém poderia prever o quão equilibrado Herbert estaria em seu primeiro ano. Mesmo com as expectativas de que ele seja maior na próxima temporada, ele não vai deixar que isso o oprima e se manterá fiel aos melhores conselhos que recebeu como profissional.
“Para se divertir”, diz Herbert. “É uma daquelas coisas que o treinador [Pep] Hamilton me disse todos os dias e todos os jogos. Acho que jogo melhor quando estou relaxado, solto, me divertindo e curtindo o jogo. Você vai lá e vai cometer alguns erros aqui e ali, mas é sempre sobre a próxima jogada e colocar seu time em posição de vencer.
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